精油(Essential oils)是從植物的花草、樹葉、枝乾而來,我們可以聞到植物的氣味,是因為我們人體的嗅覺神經和植物的氣味產生瞭反應,因此,我們人類的祖先透過這種反應,發覺每種不同的植物有不一樣的氣味,但是有些植物雖然不相同,卻有一些氣味很相似,而這些味道可對人體產生作用,於是利用某些方法,將植物的氣味從植物內抽取出來,使之運用在日常生活中,這就是香水的階段發展史。 人類在運用香水用途時,也同時在進行植物各個部位如花朵、葉子、枝乾等,對人體可以產生幫助或是能治療疾病方麵的研究,近代歐洲因而發展出芳香療法「Aromatherapy」,利用精油的成份同時作生理和心理的調理,再運用環境如音樂、聲光、按摩、沐浴等來搭配輔助。 為瞭讓精油能在日常生活中,能普遍讓人使用,所以各精油廠商,盡可能在提煉萃取精油中,使精油產量增加及質量提升,因此萃取的方式各有其不同。 為瞭精油在使用時,能夠達到預期的功效和能使用起來很經濟,因此發展出種種不同的精油抽取方法;由於科技的進步,知識的充足,精油的抽取方法,技術上做瞭很多的改良,目前的抽取精油方法,基本上,都得先做原料的初期粗處理,然後在泡入溶劑抽提或直接壓榨出精油,也有兩種並行,以期抽取出含有高濃度精油的萃取液。
在這一階段,其方法可分為脂吸、壓榨和浸泡三種主要方法,每一種方法,又都有不同的細節修正,因而衍生出更多的方法。完成瞭初步的抽提,再來就是用蒸餾法,將精油從萃取液中分離出來,以期能得到更高濃度精油萃取液,通常經此步驟後,可以獲得濃度高達95%以上的精油成品,有的會做不隻一次的蒸餾,以期能獲得100%純度的精油。在此步驟後,為瞭袪除不想要的精油成份,或提高所需要的精油成份濃度,就利用精油不同類成份的揮發性強弱之差距,而采取在不同壓力的狀況下分離精油的成份,此方法稱做真空抽提(分離)法。做完蒸餾後的精油產品,皆可上市銷售,具有很高的經濟價值,但若是要用到『芳香療法』來處理多種狀況,最好還是要經過真空抽提。
精油具有完全的揮發性,微溶於水,能完全溶於酒精和油,具有光學異構物,對皮膚有很好的穿透性,易於被皮膚吸收。一般來說,精油對人體所產生的作用,大多是屬於間接性的促進、提升,改善人體本身正向功能的加強,隻有少數的精油能直接對人體產生作用。
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