硯臺與筆、墨、紙是中國傳統的文房四寶，是中國書法的必備用具。硯臺不僅是文房用具，由於其性質堅固，傳百世而不朽，又被歷代文人作為珍玩藏品之選。硯臺的材料豐富多樣，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、易水硯、松花石、紅絲石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。

硯臺是伴隨著筆和墨的發展而發展起來的。最早出現的硯臺是石硯。漢代由於發明瞭人工製墨，墨可以直接在硯上研磨，於是硯臺開始發展起來，出現瞭銅硯、陶硯、銀硯、徐公硯、木胎漆砂硯等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷硯的出現。唐代是硯臺的重要發展時期，出現瞭端石和歙石兩大硯材，明清時期製硯的材質更加豐富，出現瞭瓦硯、鐵硯、錫硯、玉硯、象牙硯、竹硯等等。木硯研究始於何時，沒有定論，但以清代居多。木材因其本性所限定，實際並不適宜做硯臺，但文人的浪漫將這種大膽的嘗試，與工匠的巧思融合在一起，為我們留下瞭許多頗為精美的文房陳設品。

除石硯以外，我國還生產過一些用其他原料製作的墨硯。漢代有瓦硯，陶硯，玉硯，鐵硯和漆硯，晉代有木硯，瓷硯，和銅硯，唐代有泥硯，宋代有水晶硯，石泥硯，磚硯和天然硯，明代有化石硯，清代有紙硯，而今有橡皮硯。

經過很長時間的歷史，硯臺已早已不再是單純的文具，而成為瞭集雕刻，繪畫於一身的精美工藝品，成為文人墨客收藏的對象。

如果要探究起中國硯臺的起源，可能要追溯到原始社會人類打造工具的研磨器瞭，作為與筆、墨、紙並稱“文房四寶”，中國歷代的文化人對硯臺的珍愛，可以說是到瞭無以復加的地步瞭。刻硯、賞硯、藏硯，作為一種時尚的風氣，硯臺隨著社會歷史的演變，濃縮瞭中國各個朝代文化、經濟乃至審美意識的各種信息。對現代人來說，古硯臺完成瞭由實用品到藝術品的轉化，因而也造就瞭它獨特的收藏理財的價值。

首先要避光：硯如果放置於窗前案頭，應避免陽光直射，否則硯質會出現乾燥的跡象，日曬過久硯匣也容易乾裂。玩賞硯臺時桌上最好鋪上毛氈，硯不要接觸金屬和玻璃等器物，更不可以將硯重疊放置，以防碰傷。在對硯臺塗蠟時，有人將蠟塗遍硯身，有的還塗抹植物油，更有的塗沫墨，以為可以養硯，但這些做法並不妥當。蠟可以塗於硯四周，底部要薄而適中，最忌將蠟塗在硯堂磨墨的部分；硯上抹植物油的做法也是不妥的，因為植物油屬慢乾性油脂，硯麵有油多招塵土，使硯污穢不堪，並散發出一種怪味或產生黴變。在硯匣保養時，應經常打蠟以保持硯匣光澤，防止潮氣侵入。如果遇到硯匣收縮，硯身放不下的情況，可用砂紙打磨硯匣的內側，讓它增寬易放。古硯匣如有破爛和損壞，可采用匣外配匣的方法對古硯匣進行收藏。