在明清時期，人們所說的白玉，僅指新疆和田白玉；現在，人們看到的白色玉除瞭新疆和田玉外，還有白色的新山玉、密玉、獨山玉、青海白玉以及韓國、俄羅斯白玉等。
和田玉又稱軟玉屬角閃石類。在顯微鏡下觀察，呈纖維變晶交織結構，硬度6－6.5。和田玉有多種顏色，以白玉最為珍貴。
和田白玉又有籽玉、山流水玉（或稱戈壁灘玉、新礦玉）和山料玉（山產玉）之分。籽玉中的羊脂白玉，"體如凝脂，精光內藍"質地溫潤，細潔，肉眼幾乎看不到纖維變晶交織，白如割脂，其特點為"白、透、細、潤"，是玉中極品。
山料玉不及籽玉溫潤，色澤略帶青灰，且較為幹澀，有的還顯出裂紋。好的山料玉也有以白微紅的。但白如脂肪的極少。
俄羅斯白玉、青海白玉是近幾年才出現在國際市場的，其色澤與新疆白玉相似，但欠溫潤，舉燈觀望，一般結構粗松，且有玻璃感。好的俄羅斯白玉，潔白度高，略帶油脂，頗受收藏者的青睞。韓國白玉，其色雪白，舉燈觀望，可見其中的雜質結構也較粗松。
挑選新疆和田白玉，除瞭顏色外，還要註意有無瑕疵。同時，還需註意它的皮色。有的和田玉還帶有一點"桂花皮"、"棗紅皮"、"秋梨皮"和"烏鴉皮"等。這也是和田玉的一大特征。制作玉器時，巧色巧雕，其藝術價值將大幅度提高，收藏者也能添一份情趣。
白玉礦物名稱——軟玉，又稱“中國玉”，主要產於新疆和田。和田地區白玉的質量產量歷來較典型，所以又稱為“和田玉”。嚴格說來和田玉是軟玉的一大礦種，不代表所有白玉，白玉稱為軟玉是相對硬玉——翡翠而言，白玉是軟玉中的主要品種，礦物主要成分是陽起石、透閃石，這樣的礦物組成呈纖維交織結構，質地細膩緊密且韌性很好，具玻璃至油脂光澤。白玉通常有籽料和山料之分，籽料是原生礦經風化或地殼運動萬億年的搬遷推移後至河床，有歷經萬千年的磨礪、碰撞、洗刷，鑄成為外形圓潤光滑，呈卵石狀的寶玉，河水中的無機物有機物及各種礦物元素參與磨礪沖擊，久而久之在白玉表皮的細微空隙留下瞭印痕，這就是籽料的“面孔”——桂花皮、鐵銹斑。山料是原生礦或埋藏在巖體中的白玉，一般呈不規則塊狀，棱角分明，質地不及籽料致密細膩，裂隙較籽料略多。白玉的特征在於它的“白度”，而白必須與它本身的質地相符合，才會顯示天然與雕鑿的美質。“白度”傳統分法依次有：羊脂白、梨花白、雪花白、魚骨白、象牙白、雞骨白、糙米白、灰白、青灰白等，其中籽料羊脂白（質地如同綿羊的凝脂）材質完整並帶有皮殼為精品，且單原石重量越大價值越高。毫無疑問，白玉是玉石中的翹楚
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