古代
蚊子是中國人民非常討厭的一種“吸血蟲”，人們對這種蟲子之厭惡由來已久。宋代著名學者歐陽修寫的“憎蚊”詩中說它們：“雖微無奈眾，惟小難防毒” ；讓人感喟 “熏之苦煙埃，燎壁疲照燭”，就突出表達瞭人們的這種觀念。歷史悠久的蚊香是最早被使用的殺蟲劑，遠在數千年前的南宋時期便出現過中藥製成的類似驅蚊棒。
為瞭防止蚊子的禍害，人們逐漸發明瞭蚊帳和蚊香。其中蚊香的發明可能與古人端午節的衛生習俗及燒香祭祀的習俗有關。《荊楚歲時記》記載：“端午四民踏百草，采艾以為人，懸之戶上，禳毒氣”。早年端午節人們除在門口插上艾草外，還常浸泡雄黃酒塗在身上。這樣做可能使空氣清新一些，其次還有防止蚊子叮咬的作用。記得年幼的時候，母親在端午節往我額頭點雄黃酒的時候就說可以防止蚊子咬。當然一般傢長還會給自己的孩子掛上一個香袋，再吃一些蒜頭以增強防病和驅蟲的效果。
另外，蚊香的發明可能還與古代燒香祭祀的習俗有關。眾所周知，中國很早就開始瞭燒香祭祀的習俗。最早記載這一習俗的是《詩·周頌·維清》：“維清緝熙，文王之典，肇禋。”意思就是周人通過燃燒一些柴火冒煙來祭天，稱作“禋”或“禋祀”。後來《周禮·春官·大宗伯》記有大宗伯之職包括：“以禋祀祀昊天上帝，以實柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、風師、雨師。”註：“禋之言煙。”當然，那時燒的還不是後來的香，隻是一些柴草和佈帛。《周禮·天官》有“祭祀，共蕭茅”的說法。這裡的蕭是一種香草。
大約漢代開始有真正的燒香，因為漢代出現瞭香爐。此外，史籍記載，漢代曾有通過焚燒“月至香”以“避疫”的記載。說明燒香從“與神明溝通”到“避疫”，香隨材質的變化，功能也在擴大，因而在此基礎上衍化出以“驅蚊”為目的的“蚊香”似乎也在情理之中。
蚊香出現的具體時間現在還不太清楚。從上述歐陽修的詩中可以看出人們已用煙熏的辦法驅蚊。不過，歐陽修的詩中沒有提到用何種材料產生煙霧。原始的蚊香出現在宋代。根據宋代冒蘇軾之名編寫的《格物粗談》記載：“端午時，收貯浮萍，陰乾，加雄黃，作紙纏香，燒之，能祛蚊蟲。”這應當是較早的“蚊香”。其中提到的材料是很有意思的，雄黃是硫化砷礦石，也是古代用途很廣泛的殺蟲劑。書中還提到製作蚊香時，於端午節時取材，不禁讓人聯想到“蚊香”的與這個節日的插艾草和使用雄黃酒有某種關聯。
宋代的蚊香在清代江南地區得到進一步的完善。一個近代來華采集茶種的英國人福瓊（Robert Fortune）的著作《居住在華人之間》（A Residence among the Chinese）中有關記載。1849年，這個英國園藝學者在從浙江西部到福建武夷山的途中，由於氣候炎熱潮濕，他和隨從都被蚊子叮得整夜無法合眼。後來他的隨從購買瞭一些當地人使用的一種蚊香，這種蚊香對驅殺蚊蟲很有效。後來他把這一信息帶回歐洲後，引起西方昆蟲學傢和化學傢的極大興趣，紛紛詢問他這種蚊香是由何種物質所合成。後來，他在浙江定海瞭解該蚊香的配方，發現此種蚊香由松香粉、艾蒿粉、煙葉粉、少量的砒霜和硫磺混合而成。
明末的《譚子雕蟲》一書記載：“蚊性惡煙，舊雲，以艾熏之則潰。然艾不易得，俗乃以鰻鱔鱉等骨為藥，紙裹長三四尺，竟夕熏之”。上述記載說明古人確實曾用端午節懸於戶外的艾作熏蚊的材料。當然這種“蚊香”的產生，在製劑技術上可能還跟艾在針灸術的用途產生的啟發有關。根據宋代《本草衍義》記載：“艾葉乾搗篩去青渣取白，入石硫黃為硫黃艾炙”。很可能是在這種“硫磺艾炙”製作工藝的基礎上，使人們聯想到將浮萍乾末加雄黃粉製作出實用“蚊香”。
盡管中國古代已經有蚊香，但進行技術革新並使之進行工業化商品生產卻是由外國人首先進行的，這說起來不免讓人遺憾。
近代
1885年，和歌山縣有田市號稱「橘子王」的上山傢（和歌山盛產橘子），有位畢業於慶應大學的上山英一郎（當時24歲），設立瞭上山商店，想讓傢中生產的橘子出口到國外。
上山英一郎經由恩師福澤諭吉（明治時代的啟蒙思想傢，慶應大學創設者）的介紹，與美國某傢植物公司老板認識。上山熱情款待瞭那位老板，並贈送瞭橘子、竹子等幼苗給老板做為回國時的禮品。翌年，老板寄來一盒植物種籽，信中說明許多美國人正是因為生產此植物而致富，種籽是原產於南斯拉夫的除蟲菊。
美國植物公司老板在信中又說明，此植物在荒地也能栽培。上山英一郎於是想到如果將除蟲菊普及到全國各地的農傢，保護農作物，再將農作物出口到外國，或許可以拯救一些時常受
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