待燈泡裡充進純碘、玻殼壁的溫度控製在250～1200℃之間，從燈絲上蒸發出來的鎢就會在玻殼壁附近與碘化合成碘化鎢。隨著氣體的對流，碘化鎢將擴散到燈絲附近，由於這裡的溫度可以高到2000℃以上，不太穩定的碘化鎢就會在這裡分解成碘和鎢，鎢重新回到燈絲上繼續工作，碘則再次向玻殼方向擴散去完成新的“搬運”鎢的任務。
同普通白熾燈相比，碘鎢燈大大減少瞭鎢的蒸發量，延長瞭使用壽命，提高瞭工作溫度和發光效率。普通白熾燈的平均使用壽命是1000個小時，碘鎢燈要比它長一半，發光效率提高30％。
從個子來看，碘鎢燈顯得特別小巧玲瓏，同樣一隻500瓦的燈泡，碘鎢燈的體積隻有白熾燈的1％。它的玻殼裡除瞭有碘，還充進瞭惰性氣體，又小又結實，充氣壓力高達1.5～10個大氣壓。
根據用途的不同，碘鎢燈可分以下幾種
有的碘鎢燈能發出大量看不見的紅外線，熱效率高，是加熱乾燥用的理想熱源。
有的碘鎢燈功率大，可輻射出大量的光能，用作大型車間、廣場、體育場、機場、港口等處的照明很合適。
有的碘鎢燈是新聞攝影、彩色照相製版，以及電影攝影、放映的光源，功率高、體積小、重量輕是它的主要優點。在一部分激光裝置中，碘鎢燈還可用做光泵。
碘鎢燈的光效高、亮度大、結構緊湊，這些正是交通車輛照明求之不得的長處。現在火車特別是汽車上的聚光燈、霧燈、主前燈等，正在逐步改用碘鎢燈。
最常見的碘鎢燈，有著像鋼筆一樣的細長身材。燈的主體是一根直徑10～12毫米的石英管，軟化點高達1700℃。燈絲上每隔一定距離用一個支撐圈托著燈絲，燈兩端的長方形扁塊是封接部分，用來保證既能導電，又不漏氣。
碘鎢燈也有不足之處
碘蒸汽是紫紅色的，它多少會對碘鎢燈的亮度和發光效率產生一定的影響。碘鎢燈工作時玻殼裡有氣體對流，個別地點的溫度有可能下降到不足以維持碘鎢循環反應進行的程度，結果使玻殼的局部發黑。還有，水平放置的管形碘鎢燈必須用溴代替硫放得很平，傾斜度不得超過4度，否則就會影響燈的壽命。溴鎢燈可以在相當程度上克服這些缺點。
溴鎢循環與碘鎢循環相似，隻是溴的化學性質比碘更活潑，是比碘更勤快的“搬運工。溴鎢燈裡充溴的數量更得嚴格控製，稍稍超過就會對燈絲溫度比較低的部位產生腐蝕。
實驗研究告訴我們，氫能緩和溴的化學活性，如果把溴化氫或溴的碳氫化合物充進燈裡，那麼對燈內金屬零件的腐蝕作用將會輕得多。
溴鎢燈裡的溴化氫可以在200～1100℃的玻殼壁溫下進行正常的溴鎢循環，所以可以用來製作大功率高光效的電光源。
溴清潔玻殼壁的效果比碘好，玻殼發黑的問題基本得到解決。溴化氫是無色透明的氣體，不吸收可見光，比碘鎢燈的發光效率高。溴鎢燈裡的氣體對流不影響燈的壽命，使用時也不像碘鎢燈那樣一定要水平放置。
在不少崗位上，溴鎢燈已經取代瞭碘鎢燈
溴鎢燈發光體的形狀多種多樣，有點狀、線狀，還有麵狀
點狀的溴鎢燈工作溫度和發光效率高，在光學機器、電影放映、光刻等方麵有廣泛應用。
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