烏木（陰沉木）兼備木的古雅和石的神韻，有“東方神木”和“植物木乃伊”之稱。由地震、洪水、泥石流將地上植物生物等全部埋入古河床等低窪處。埋入淤泥中的部分樹木，在缺氧、高壓狀態下，細菌等微生物的作用下，經長達成千上萬年炭化過程形成烏木，故又稱“炭化木”。歷代都把烏木用作辟邪之物，製作的工藝品、佛像、護身符掛件。古人雲：“傢有烏木半方，勝過財寶一箱。”
形成烏木（陰沉木）的樹木種類繁多，有：鐵木。麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木（金絲楠木、小葉楠木）、紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等（至今發現的陰沉木常見有青岡、麻柳、香樟、紅椿、楠木五種）。但最名貴為鐵木陰沉和金絲楠陰沉，一般帶有香味和殺菌特征的樹種才能形成（但並不是所有已形成的陰沉木都有香味，其要根據形成樹種不同，而決定是否有香味；一般楠木陰沉木有香味）。
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烏木本質堅硬，多呈褐黑色，黑紅色，黃金色，黃褐色。其切麵光滑，木紋細膩，打磨得法可達到鏡麵光亮，有的烏木本質已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生蟲，是製作藝術品、仿古傢具的理想之材。 考古學傢通過三星烏木復原當時的生存環境破譯瞭三星堆出土瞭大量大之謎。正是烏木的靈性，故宮博物院的老師測出烏木還有顯著的促進血液循環，延年益壽的功能。蜀人視之為辟邪納福之寶。
陰沉木多有大小裂紋，一般隻做小件工藝品等，少有大件傢具流傳；其價值有以下因素決定：以木質好壞定價、以樹種定價、以粗細定價、以碳化度定價、以外型定價、以是否返陽定價（晾乾穩定）、以顏色定價（黑色鐵木陰沉、金絲楠這2中少見又名貴）、以裂紋大小定價、另《本草綱目》記載：陰沉木，氣味:甘、咸、平、無毒。主治:有解毒，亦治霍亂吐利。取木片研為末，溫酒沖服；還有祛風除濕之功效。
《辭海》1979年版認為“木材因地層變動而久埋於土中者，稱為‘陰沉木’，也叫‘陰木沙’。一般多為杉木，質堅耐久，舊時以為製棺木的貴重木料。”山之北，水之南皆曰陰，一般將生於山北或秋冬生者稱之為陰木。而陰木顯然與陰沉木有異，陰木為生於地上之木，陰沉木則是久埋於地下之木。
陰沉木並不單指杉木一種，而是久埋於地下未腐朽、可以為器的多種木材的集合名稱。這些木材的共同特點為耐潮、耐蟲、耐腐並具香味，油性重。其種類繁多，主要有柏木、杉木、楠木、椆木、野荔枝木、苦梓、綠楠、鐵力等。陰沉木在各地均為不同的名稱，東北松花江流域稱之為“浪木”、“沉江木”，四川稱之為“烏木”（主要陰沉木顏色一般呈深色）。四川成都還有一個“烏木藝術博物館”。但實際上四川是不產烏木的，烏木產自於非洲、南亞、東南亞地區。四川的所謂“烏木”實為陰沉木，二者在概念及本質上均有天壤之別，不可混為一談。
陰沉木是一類珍貴木材的統稱，從陰沉木的質地來看，古代原生木種十分多樣，如有楠木、子京、蒲桃、坡壘、青杠、麻柳、馬桑等，特別是還有部分的古代珍貴紅木，如古金絲楠木、花梨木、香枝木等。由於在地下埋藏成千上萬年，其出土時的色澤各不相同，有的整體烏黑，有的灰褐如雲，有的紅似花崗，有的燦若黃金，外黑內黃是金絲楠木，外黑內紅是坡壘，外黑內綠是楨楠等等。因埋藏年代久遠，其密度很大，質堅體重，置水則沉。
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