白熾燈將燈絲通電加熱到白熾狀態，利用熱輻射發出可見光的電光源。自1879年，美國的T.A.愛迪生製成瞭碳化纖維（即碳絲）白熾燈以來，經人們對燈絲材料、燈絲結構、充填氣體的不斷改進，白熾燈的發光效率也相應提高。1959年，美國在白熾燈的基礎上發展瞭體積和衰光極小的鹵鎢燈。白熾燈的發展趨勢主要是研製節能型燈泡。不同用途和要求的白熾燈，其結構和部件不盡相同。白熾燈的光效雖低，但光色和集光性能好，是產量最大，應用最廣泛的電光源。
效能
大部分白熾燈會把消耗能量中的90%轉化成無用的熱能，隻少於10%的能量會成為光。相比之下，熒光燈（Fluorescent lamp，亦稱光管）的效率高很多，接近40%，所產生的熱隻是相同亮度的白熾燈的六分之一。故此很多地方，特別是夏天需要空氣調節的商場、大樓都會使用螢光燈照明以節省電力。小型的螢光燈（節能燈泡）把螢光燈及啟動電子結合，使用標準電燈泡的介面，用以替代普通白熾燈泡。例如一個26瓦的節能燈泡，發出的亮度為11瓦，熱量為15瓦。發出相同亮度11瓦的白熾燈泡耗電多四倍，達100瓦；放出熱量多六倍，達90瓦。
很多傢居內的電燈仍然是以普通白熾燈為主。鹵素燈泡近年亦變得較為流行，特別是光源需要集中的情況，例如傢居的射燈，汽車車頭燈，經常會使用鹵素燈泡。良好的鹵素燈泡可以達到15%的效率。例如一個60瓦的鹵素燈泡，亮度可等同一個100瓦的普通燈泡。但是鹵素燈泡體積細小，運作時溫度非常高。在傢居應用時需要特別防護，防止引起火災。
至於而戶外的街燈照明，以鈉燈（Sodium vapor lamp）最為常見。低壓鈉燈發出的是單調的橙色光線，但是它的效率卻非常高，比普通電燈泡高出約十五倍。高壓鈉燈色效率稍低，但顏色較為豐富。
2000年代起，則以發光二極管（LED）及高強度氣體放電燈（High Intensity Discharge，HID）照明開始發展流行。前者的優點是非常長壽，現已陸續地用於交通燈、手電筒、汽車上之剎車燈及指揮燈之上。後者其實是多種技術的統稱(鈉燈亦屬於HID)。很多最新汽車使用的氙氣車頭燈（Xenon HID）、放映機使用的金屬鹵化物燈（metal Halide），都是屬於HID。
應用
我國綠色照明工程的宗旨是推動節約能源、保護環境和提高照明質量，以適應和服務於我國社會進步和現代化進程。主要目標是
1· 推廣應用高效照明產品；
2· 推進照明節電，實現照明節電10%的目標，預期到2010年照明節電累計1032億kW·h；
3· 通過節電，減少溫室氣體排放，到2010年累計減排二氧化碳4130萬噸碳；
4· 提高高效照明產品的質量和水平，擴大生產能力和出口量；
5· 提高公眾節能環保意識，更清楚瞭解高效照明系統的好處。
其措施之一是嚴格限製低光效的普通白熾燈應用：這已成為全世界各國節能減排的共同要求。
一般應使用熒光燈，主要是自鎮流熒光燈代替白熾燈；在一些開關頻繁、要求調光、有特殊裝飾要求的場所，以及商場重點照明等，宜選用鹵素燈。
限製白熾燈應用，當前重點是賓館和傢庭兩類場所：對賓館主要靠設計師、裝飾工程師和建設單位共同努力，增強節能觀念和責任來解決；對傢庭主要靠政府運用價格政策引導。
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